Денитрификация - окисление органических соединений бактериями при использовании нитратов и нитритов как их акцепторов электрона - один из наиболее распространенных в почве процессов. Конечными продуктами его являются газообразные соединения - закись азота и молекулярный азот.

Образование закиси азота в почве обусловлено способностью всех без исключения организмов окислять и восстанавливать атомы азота в составе разнообразных минеральных и органических соединений. Наиболее известен процесс N-оксигенирования, поскольку он приводит к образованию токсичных, мутагенных и канцерогенных продуктов. Одним из продуктов N-оксигенирования является закись азота.

Напомним, что еще недавно способность фиксировать молекулярный азот приписывалась лишь небольшому числу видов высокоспециализированных бактерий, таких, как азотобактер, клубеньковые бактерии, клостридии, некоторые бациллы. К настоящему времени азотфиксирующая активность выявлена у представителей практически всех групп бактерий - автотрофных и гетеротрофных, споровых и неспоровых, почкующихся и трихомных, мицелиальных, у эубактерий и архебактерий.

Ежегодный выпуск минеральных азотных удобрений в мире составляет около 70 млн т. На поля вносится также приблизительно 20 млн т азота в составе органических удобрений. С учетом коэффициента использования азота из этих источников (не более 50 % для минеральных и 20 % для органических) сельскохозяйственные растения получают примерно 40 млн т азота в год. Ежегодный вынос азота из почвы с продукцией сельского хозяйства, по данным ФАО, составляет 120 млн т. Сравнение этих величин приводит к выводу о сохранении ведущей роли биологического азота в мировом урожае сельскохозяйственных растений, где на его долю приходится около 2/3 от общего содержания азота.