Данные о климатическом режиме
Наиболее надежными данными о климатическом режиме отдельных регионов и планеты в целом человечество стало располагать с началом массовых метеорологических инструментальных наблюдений, насчитывающих немногим более 150 лет. Хотя отдельные инструментальные наблюдения начали производить около 200 лет назад.
Исследования климата прошлых эпох показали, что на протяжении нескольких миллионов лет климатические условия значительно отличались от современных. Существующие в настоящее время большие контрасты температур на экваторе и полюсах Земли сформировались около 70 млн лет назад, в начале третичного периода.
Процесс шел довольно медленно, и к началу четвертичного периода (около 1 млн лет назад) разность температур в высоких и низких широтах была гораздо меньше существующей в настоящее время.
В четвертичном периоде температура на полюсах снизилась, в результате чего произошло оледенение полярных областей планеты. Масштабы оледенения менялись несколько раз; в периоды максимального снижения температуры оледенение достигало в северном полушарии умеренных широт (в современном понимании), затем льды отступали в высокие широты, оставляя на своем пути следы разрушения древних ландшафтов, изменяя поверхность Земли.
Последнее наступление ледников на территории Евразии закончилось около 10 тыс. лет назад, после чего постоянный ледяной покров в северном полушарии сохранился только в Северном Ледовитом океане и на островах в высоких широтах.
В последние 10 тыс. лет термические условия в высоких и умеренных широтах продолжали изменяться в связи со значительными колебаниями площади ледяного полярного покрова.
В последние полтора столетия, характеризующиеся инструментальными наблюдениями за метеорологическими условиями, колебания климата продолжались. В первой половине XX в. было отмечено потепление, наиболее заметное в 20- 30-е гг. В 40-х гг. потепление сменилось похолоданием, затем снова произошло потепление, особенно заметное в умеренных и высоких широтах северного полушария.